USA:s president Joe Biden planerar att resa till Saudiarabien i juli. Alla tror att det här besöket verkligen handlar om olja även om Vita huset insisterar på att syftet kommer att vara att diskutera säkerhetsfrågor.
Det är dock ingen som köper den linjen eftersom Vita huset har klartgjort att lägre bensinpriser är en prioritet i landet. Washington har faktiskt redan försökt pressa Riyadh att öka oljeproduktionen.
När oljepriserna först började stiga under hösten 2021 bad Biden-administrationen Saudiarabien och OPEC att öka produktionen. Men OPEC vägrade att höja sina produktionskvoter med mer än de blygsamma 400 000 bpd per månad.
När priserna nådde tresiffriga siffror efter den ryska invasionen i Ukraina ringde president Biden personligen kung Salman i Saudiarabien, men saudierna vägrade fortfarande att tillåta någon ökning utöver deras OPEC+-kvoter.
Så det verkar logiskt att oljepriserna kommer att vara ett viktigt ämne vid julimötet.
Nu när det genomsnittliga priset på en gallon bensin (3,785 liter) i USA är drygt 5 dollar, försöker Biden-administrationen desperat hitta något för att få ner priserna på bensin, diesel och annan energi för amerikanska konsumenter.
Administrationens plan att släppa ut 1 miljon fat råolja per dag i sex månader från landets strategiska petroleumreserv (SPR) har ännu inte dragit ner priset.
Kan en personlig begäran från den amerikanske presidenten till den saudiska ledningen övertyga saudierna att öka oljeproduktionen? I så fall, hur mycket olja kan vi förvänta oss att de kommer att läggas till på marknaden, och skulle det göra någon skillnad för olje- och bensinpriserna?
Ökad produktion i Saudiarabien skulle sannolikt inte motverka OPEC+-underproduktion.
I maj skulle den totala mängden olja som producerades av OPEC+, om alla medlemmar producerade med den maximala hastighet som deras kvoter tillåter, ha varit 40,371 miljoner bpd. (Detta inkluderar inte Iran, Venezuela och Libyen, som är undantagna från kvoter).
Men OPEC+ producerade inte så mycket som dess kvoter tillät. De producerade bara 37,6 miljoner bpd olja, ett underskott på 2,616 miljoner bpd, enligt S&P Global Platts. Saudiarabien producerade 10,45 miljoner bpd i maj, vilket är 99 000 bpd under dess kvot.
Även om Saudiarabien ökade sin produktion med 1 miljon bpd (vilket vi vet att de kan göra), skulle de ökade Saudi-utgifterna fortfarande inte kompensera för underskottet från andra OPEC+-medlemmar.
Kan Saudiarabien faktiskt öka produktionen?
Aramco (TADAWUL:2222) kan öka sin oljeproduktion till en takt på 12 miljoner bpd och behålla den nivån i ett år, om den saudiska regeringen ger dessa instruktioner.
Detta är känt som Aramcos MSC, eller Maximum Sustained Capacity, och Aramco måste vara redo att uppnå sin MSC (för närvarande 12 miljoner bpd) enligt lag. Aramco arbetar nu för att öka sin MSC till 13 miljoner bpd, men det kommer inte att uppnås på flera år.
I april 2020 producerade Aramco 12 miljoner bpd, även om de inte bibehöll den takten under ens två månader.
Frågan är inte om Saudiarabien har förmågan att producera mer olja (det har de), utan om det vill producera mer olja. Att nå gränsen på 12 miljoner bpd kan sätta stress på Saudiarabiens oljefält och sätta landet i en strategisk underläge eftersom det tar bort deras vanliga lediga kapacitet, så det måste finnas en tillräckligt bra anledning att öka produktionen så högt som dess MSC.
Skulle mer saudisk olja göra skillnad?
Det är osannolikt att Saudiarabien ser den nuvarande situationen som ett värdigt skäl att öka produktionen upp till sitt MSC, men även om detta gjordes så skulle det bara tillföra 1,55 miljoner bpd olja till marknaden.
Om Saudiarabien valde att öka sin produktion till 11,6 miljoner bpd, vilket är den nuvarande produktionstakten i USA, skulle det lägga till lite över 1 miljon bpd till marknaden.
Den nuvarande EIA-uppskattningen visar att globalt utbud och efterfrågan på olja i huvudsak matchas just nu (cirka 100 miljoner bpd vardera). Med utbud och efterfrågan i princip i jämvikt, kommer alla störningar på marknaden, som sanktioner mot rysk olja, att få priserna att stiga eftersom det inte finns någon olja från någon annanstans att kompensera.
Eftersom över 1 miljon bpd olja från Ryssland störs, är det osannolikt att ytterligare 1 miljon bpd eller 1,5 miljoner bpd saudisk olja räcker för att få ner priserna på ett betydande sätt.
Geopolitiken:
Biden-administrationen försökte tidigt visa en hård hållning mot den saudiska monarkin, vilket stod i skarp kontrast till Trump-administrationens nära förbindelser med saudiska ledarskap vid de flesta tillfällen.
Nu åker Vita huset till Saudiarabien, till synes desperat efter hjälp. Första gången det ryktades om att Biden skulle kunna resa till Saudiarabien, för ett par veckor sedan, förnekades resan.
Om Saudiarabien ökar produktionen för att hjälpa Biden politiskt kommer det att förvänta sig något betydande i gengäld.
Även om inget meddelas direkt kan vi vara säkra på att en affär görs.
Handlare har ytterligare en rad grundläggande skäl att hålla priserna höga, inklusive raffinaderibegränsningar i USA, tveksamhet i den amerikanska olje- och gas-industrin och dess finansiärer, negativt sentiment kopplat till Ryssland, inflation och ren spekulation.
Därför verkar det troligt att även om Biden Vita huset kunde få saudierna att höja oljeproduktionen i utbyte mot en viss förmån, skulle konsumenterna bara se mindre lättnad när det kommer till bensinpriserna.
Det är klart att Saudiarabien är inte svaret på Bidens eller USA:s politiska problem relaterat till oljan.