Marknaderna steg efter Fed-mötet den 4 maj, men det varade inte länge. Uppgången tycks ha varit förhastad, och marknaderna sjönk igen den 5 maj.
De finansiella förhållandena har redan stramats åt, mätt av Chicago Fed National Financial Condition Index. Sedan början av detta år har dessa villkor stramats åt väsentligt och stigit till -27 bps den 28 april, upp från cirka -60 bps. Under samma tid har S&P 500 sjunkit nästan 14%.
Förhållandena är fortfarande lätta:
Däremot kommer de finansiella förhållandena troligen behöva strama åt ännu mer och bli neutrala för att Fed ska lyckas. Chicago Fed noterar att när indexet är under 0 är det historiskt förknippat med lösare finansiella förhållanden än genomsnittet. Däremot är positiva värden traditionellt relaterade till snävare finansiella villkor än genomsnittet.
Trots den nuvarande uppgången i indexet är de finansiella förhållandena åtminstone historiskt lätta och tyder på att det kommer att behöva bli ännu mer åtstramning framöver.
Snävare förhållanden är smärtsamma för aktier:
Historiskt visar data att när de finansiella förhållandena stramas åt tenderar de att vara förknippade med volatilitet i S&P 500, vilket vi fortfarande ser. Till exempel under 2018 stramades de finansiella förhållandena dramatiskt när Fed höjde räntorna, vilket fick S&P 500 att rasa med nästan 20%.
På samma sätt, under räntehöjningscykeln som startade i slutet av 2015, ökade de finansiella förhållandena dramatiskt under 2014. Den perioden av åtstramning ledde till en lång period av instabilitet i S&P 500, och det var inte förrän förhållandena började lätta som aktierna äntligen började lyfta igen.
Detta skulle tyda på att ett meningsfullt aktiemarknadsrally verkar osannolikt så länge de finansiella förhållandena förblir ansträngda. Ännu värre än så, om de dras åt ytterligare, kommer det sannolikt att leda till mer smärta för marknaderna.
Hur långt kommer Fed att gå?
När Fed talar om åtstramande finansiella villkor kan det bara innebära dåliga nyheter för aktiekurserna. Med tanke på mängden åtstramningar som fortfarande ligger framför oss kan problemen för aktierna bara bli värre. Om Fed avser att skärpa villkoren bortom den neutrala nivån, vilket gör de finansiella förhållandena restriktiva, kan saker och ting förvärras.
Detta kan bli särskilt smärtsamt för aktier med höga multiplar och liten vinst. De åtstramande finansiella förhållandena kommer att ytterligare minska viktiga värderingskvoter som pris-till-vinst eller pris-till-försäljning. När dessa värderingar komprimeras blir deras framtida inkomster värda mindre, och när ett företag inte har någon vinst gör det värderingen av dessa aktier ännu mer riskfylld eftersom det kan finnas en osäker väg framåt.
En annan fråga är naturligtvis hur långt Fed i slutändan kommer att gå i denna process. Om inte något förändras snabbt på inflationsfronten, verkar det väldigt svårt att föreställa sig att de finansiella förhållandena lättar inom en snar framtid.
När dessa finansiella förhållanden toppar och börjar vända lägre, kommer det att vara en ledtråd om att det värsta av försäljningen på aktiemarknaden är över.