Investing.com -- Europas ekonomiska krig med Ryssland om Ukraina har tagit en kraftig vändning till det sämre. Det kommer att krävas ett mirakel för att förhindra att det försämras ytterligare – och för att skydda resten av världen från nedfallet.
Under den senaste veckan har Ryssland stadigt stängt av gaskranarna till Europa, dess största kund under de senaste 40 åren. Tyskland har sett sitt utbud minskat med 60%, Italien med 50% och Frankrike med 100%.
En relation som ofta har varit orolig men alltid ömsesidigt fördelaktig är nu i spillror.
I själva verket verkar Ryssland gärna utnyttja sin position som en nyckelexportör på många globala råvarumarknader, övertygade om att de kan flytta skulden för lidande till andra. Margarita Simonyan, chefredaktör för nyhetskanalen RT som nu i praktiken har stängts ner i Europa och USA, skämtade vid en konferens förra veckan att "alla sätter sina förhoppningar på hungersnöd nu, för när svälten slår till kommer de att inse att de måste vara vänner med oss och sanktionerna kommer att hävas.”
Europa signalerar för sin del att man har gett upp alla hopp om ekonomiska förbindelser med vad som varit dess största energileverantör fram till mars. Utsikterna för dess ekonomi försvinner i enlighet med detta, och eurons växelkurs har börjat återspegla rädslan för stagflation. Europa har accepterat att de inte bara kommer att behöva betala högre priser för sin energi under en överskådlig framtid, utan också i praktiken avbryta sitt bidrag till att bromsa globala klimatförändringar, ett allvarligt slag mot den (visserligen narcissistiska) självbild som de har odlat för senaste tre decennierna.
Tyskland, Österrike och Nederländerna har alla signalerat att de kommer att starta om koleldade kraftverk i år för att ersätta gaseldad produktion. Tysklands vicekansler Robert Habeck, som till stor del har att tacka sin plats i regeringen till en framgångsrik påtryckningskampanj för att stänga av koleldad kraft i Tyskland, kallade flytten "bitter". Benchmark European gas prices ligger kvar på över fem gånger nivån i början av 2021.
Marknadsreaktionen antyder att detta inte ens räcker för att undvika direkt gasransonering i Europa senare i år. Gazproms agerande tvingade europeiska energibolag förra veckan att bränna gas som de hade lagrat inför vintern, vilket satte ett abrupt slut på den vanliga injektionssäsongen. Enligt uppgifter från Gas Infrastructure Europe var EU:s lagringsanläggningar för närvarande 54,7% fulla under helgen. Det är mer eller mindre i linje med säsongsnormer, men betyder fortfarande att mycket gas måste hittas senast i september om Gazprom (MCX:GAZP), som vanligtvis tillgodoser 25% av behovet, inte kommer samarbeta.
Upptrappningen har fortsatt in i denna vecka, då Litauen, med uttryckligt stöd från EU, har stoppat transiteringen av sanktionerat gods på järnväg över sitt territorium mellan den baltiska enklaven Kaliningrad och resten av Ryska federationen, och utsätter ett allvarligt slag för en lokal ekonomi som redan drabbats hårt av kollapsen av handeln med sina grannar. Kraften i den åtgärden kommer att öka i takt med att EU:s lista över sanktioner sträcker sig till sådana varor som kol och bränsle senare under året.
Många i Kreml skulle se det som en fräck utmaning, en inbjudan att återställa förbindelserna med våld. Nikolay Patrushev, den tidigare FSB-chefen som nu är ordförande för Rysslands säkerhetsråd, lovade ett svar som skulle få "allvarliga negativa konsekvenser för befolkningen i Litauen."
Litauen är dock, till skillnad från Ukraina, både medlem av Europeiska unionen och, ännu viktigare, Nato, dess suveränitet garanteras ytterst av kärnvapenarsenalerna hos tre permanenta medlemmar i FN:s säkerhetsråd. Trots alla hänsynslösa missräkningar av Vladimir Putins regim under de senaste åren är en direkt attack mot Nato fortfarande otänkbar.
Man borde kanske vara tacksam för det lilla. Det som har hänt den senaste veckan har dock förankrat splittringar. Båda sidor är uppenbarligen fast beslutna att säkra något de kan kalla seger. Det betyder månader, om inte år, mer elände för folket i Ukraina och ekonomisk nöd för Europa och alla de i Afrika och Asien som behöver spannmål från Svartahavsområdet för att föda sin befolkning.